—Dos hombres, a 7,400 millas de distancia, cada uno recientemente encarcelado. Uno es un disidente de toda la vida. El otro es, o era, una persona apolítica, que resultó ser un objetivo conveniente para un régimen al que le gusta tomar rehenes.

Ninguno sabe del otro. Están indisolublemente unidos.

El primer hombre, José Daniel Ferrer, es fundador de la Unión Patriótica de Cuba , la organización disidente más grande de la isla. En 2003 fue sentenciado a 25 años de prisión por exigir democracia, libertades civiles y amnistía. Sirvió ocho años en las condiciones que describió, cuando lo conocí hace unos años, como una serie de “terrores constantes”.

Sin ceder, volvió a su trabajo político. El 1 de octubre, él y varios otros activistas fueron arrestados por agentes de seguridad cubanos. Durante semanas se desconocía su paradero. Después de que a su esposa finalmente se le permitió una visita de cinco minutos, ella denunció signos de tortura.

La semana pasada, Granma, el periódico oficial del Partido Comunista, acusó a la Embajada de los Estados Unidos en La Habana de “orientar y financiar la conducta de José Daniel Ferrer, en una clara demostración de interferencia en los asuntos internos de Cuba e instigación abierta a la violencia”. Un asociado de Ferrer me dice que ha sufrido un deterioro físico dramático y que hay temores por su vida; Se cree ampliamente que su mentor, Oswaldo Payá, fue asesinado por agentes estatales en un accidente organizado en 2012 .

El segundo hombre es un diseñador gráfico con sede en Teherán llamado Ali Alinejad. “El 24 de septiembre, unos siete agentes de la unidad de inteligencia de la Guardia Revolucionaria irrumpieron en su casa y se lo llevaron con los ojos vendados y las esposas y confiscaron su teléfono móvil y computadora portátil”, me dijo su hermana, Masih Alinejad, recientemente. “Esto se hizo frente a su hija de 11 años”.

Ahora está detenido sin cargos en el pabellón 2A de la prisión de Evin , donde la República Islámica aísla, interroga, atormenta y a veces tortura a sus presos políticos.

Ali fue secuestrada para intimidar a Masih, una periodista iraní que ahora está viviendo en los Estados Unidos. En 2014 comenzó el movimiento en línea My Stealthy Freedom , a través del cual las mujeres iraníes publicaron imágenes de sí mismas sin hijab. Ayudó a inspirar algunos de los actos de coraje más extraordinarios que se hayan visto en años: mujeres preparadas para correr el riesgo de ser encarceladas y, lo que es peor, en un desafío silencioso pero inconfundible de la brutal misoginia que define a la República Islámica.

En julio, el Tribunal Revolucionario de Irán declaró a Masih el equivalente de un “gobierno hostil” por su trabajo. En agosto, seis mujeres fueron sentenciadas a 109 años combinados en prisión por compartir videos relacionados con su campaña.

Y luego, Irán estalló este mes en las manifestaciones masivas más grandes desde el Movimiento Verde de 2009. El régimen está echando la culpa de sus problemas a las mujeres. “La televisión estatal mostró un documental especial sobre las protestas para resaltar cómo las mujeres desempeñaban un papel de liderazgo en las protestas y concluyó que esto se debe a que estas mujeres son guiadas por fuerzas externas”, me dice Masih.

Ella ofrece una analogía reveladora. “Una vez que cayó el Muro de Berlín, el comunismo terminó. Una vez que se elimine este muro de tela negra, la República Islámica y su ideología política desacreditada desaparecerán ”.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Desde La Habana hasta Teherán (y desde Caracas hasta Pyongyang), las tiranías han podido sobrevivir décadas de aislamiento y catástrofes autoinfligidas con una mezcla hábil de ideología, corrupción, una opción de salida para los descontentos y la feroz represión de aquellos que exigen un cambio.

También ayuda que ambos regímenes tengan destacados apologistas en el extranjero: las personas que piensan que la atención médica de Cuba compensa los 60 años de tiranía, o que las elecciones simuladas de Irán son un sustituto adecuado de la democracia genuina, junto con el número mucho mayor de personas que son simplemente indiferente a lo que hacen.

Pero las tiranías también tienen una vulnerabilidad fatal frente a la conciencia moral. Es lo que le da a los disidentes su poder único, aunque frágil. “No tengo miedo de ser encarcelado”, dijo Ali a su hermana en un video increíblemente poderoso que grabó poco antes de su arresto . “En el momento en que me arresten, hablen… Sé fuerte y haz tu trabajo. Estás haciendo lo correcto.”

Esas son palabras que Ferrer reconocería instantáneamente como provenientes de un espíritu afín. Andrei Sakharov, Liu Xiaobo y Nelson Mandela también los habrían reconocido. La lucha por la libertad es una lucha única. La difícil situación de un disidente en una mazmorra cubana es importante no solo para los cubanos. La lucha por los derechos de las mujeres en Irán es importante para cualquiera que se preocupe por los derechos humanos.

En cuanto a los Estados Unidos, defender a los disidentes una vez jugó un papel unificador en una política exterior bipartidista. La decisión reacia pero correcta de Donald Trump esta semana de firmar un proyecto de ley para apoyar a los manifestantes de Hong Kong sugiere que la tradición no está muerta. Los disidentes merecen ese apoyo no solo por quiénes son, o por lo que han sufrido, o por la causa que encarnan. También es porque son, potencialmente, nuestra arma más potente para socavar a nuestros enemigos.

Su causa no es, y nunca debe ser, perdida. En este largo fin de semana, gracias a Ferrer, los Alinejads y todos los demás encendiendo linternas de libertad en los rincones oscuros del mundo.